Čudovište iz ranog devona: Najveća škorpija koja je hodala planetom bila je duža od jednog metra

Fosilni fragmenti pronađeni u Velikoj Britaniji identifikovani su kao ostaci najvećih škorpija koje su ikad hodale našom planetom.

Sa dužinom od preko jednog metra, Praearcturus gigas je pre nekoliko stotina miliona godina bila među prvim velikim predatorima na kopnu.

Preporučujemo

Iako su fosili vrste Praearcturus gigas poznati duže od jednog veka, identifikacija je bila predmet kontroverzi. Novo istraživanje koje je ispitalo niz fosila sada je potvrdilo njen status jedne od najvećih škorpija, saopštio je Prirodnjački muzej Velike Britanije.

Sa kleštima dugim 16 centimetara i procenjenom dužinom tela od preko jednog metra, Praearcturus gigas dominirala je plavnim ravnicama pre 415 miliona godina. Život na kopnu je još bio prilično nov tokom ranog devona, što znači da je malo drugih životinja dostizalo tako ogromne veličine.

Kao rezultat toga, ova džinovska škorpija mogla je da bira plen dok je lovila male zglavkare na kopnu. Ali Praearcturus je verovatno bio i zastrašujući vodeni predator, hraneći se ribama i drugim velikim životinjama.

Dr Riči Hauard, vodeći autor studije i kustos za fosilne zglavkare Prirodnjačkog muzeja, kaže da prisustvo najveće ikada pronađene škorpije tako rano u istoriji života na kopnu menja ono što znamo o evoluciji ovih životinja.

- Kada mislimo o džinovskim zglavkarima, ljudi obično pomisle na ogromne stonoge poput Arthropleura-e ili vilinske konjice nalik reda Protodonata. Ali ove vrste su živele u periodu karbona, najmanje 55 miliona godina nakon Praearcturus-a, kada su kopneni ekosistemi već imali vremena da se razviju. Umesto toga, Praearcturus je živeo kada je život na kopnu tek počinjao, a preci gmizavaca, sisara i ptica još nisu napustili vodu. To sugeriše da je ova vrsta možda porasla tako velika jer nije bilo drugih velikih predatora, što joj je omogućilo da dominira svojim okruženjem – rekao je Riči.

Nalazi studije objavljeni su u žurnalu Palaeontology.

Zglavkari (Arthropoda) obuhvataju insekte, škorpije, pauke i rakove i najraznovrsnija su grupa životinja na Zemlji. Ne samo da su neverovatno bogati vrstama, već imaju i širok spektar veličina.

Najmanje vrste, kao što je Stygotantulus stocki, duge su manje od jednog milimetra, dok su najveći zglavkari hiljadama puta veći. Japanska džinovska kraba, na primer, dostiže skoro četiri metra kada su joj udovi potpuno opruženi.

Rakovi i druge vodene vrste obično mogu da dostignu velike veličine jer voda pruža potporu njihovim telima. Nasuprot tome, kopneni zglavkari, poput indijske šumske škorpije, mnogo su manji. Iako je to najveća živa škorpija na svetu, ona dostiže maksimalnu dužinu od oko 23 centimetra.

Kada je Henri Vudvord prvi put imenovao vrstu Praearcturus 1871. godine, smatralo se da je to džinovski rak nalik mokrici, a ne neka druga vrsta zglavkara. Ova interpretacija se i dalje ogleda u njenom imenu, pošto je Arcturus grupa današnjih mokrica.

Tokom 1980-ih, naučnici su prvi put počeli da sumnjaju da bi Praearcturus zapravo mogao biti škorpija. Međutim, to je bilo teško dokazati. Samo nekoliko fragmenata tela životinje preživelo je kao fosil, a oni nisu uključivali karakterističan rep škorpije. To se promenilo kada je 2015. godine opisana drevna škorpija iz Kanade pod nazivom Eramoscorpius.

- Eramoscorpius je imenovan na osnovu dobro očuvanog fosila i on je jasno škorpija. Jedna od ključnih karakteristika njegove anatomije je sternum, dugačka trouglasta struktura sa žlebom po sredini koja se nalazi na donjoj strani karapaksa (štita). Praearcturus je slične starosti kao Eramoscorpius i takođe poseduje jednu od ovih struktura. Dakle, to van svake sumnje pokazuje da Praearcturus mora biti škorpija – rekao je on.

Identitet Praearcturus-a je važan jer pruža nove uvide u jedan od najvažnijih trenutaka u istoriji Zemlje – trenutak kada je složeni život počeo da naseljava kopno.

Devonska fosilna nalazišta, kao što je Rajni čert u Škotskoj, pokazuju da su se male biljke visoke tek nekoliko centimetara širile kopnom i počinjale da razvijaju adaptacije koje će kasnije dovesti do prvih šuma. Razne gljive su živele među njima, dok su mali zglavkari bili pioniri životinjskog sveta na kopnu.

Međutim, život većih životinja koje su prelazile na kopno manje je poznat. Riči kaže da, iako bi bilo manje konkurencije tokom lova na kopnu, vrstama kao što je Praearcturus verovatno je bio potreban i veći vodeni plen da bi se prehranile.

- Bez složenih ekosistema koji bi podržali Praearcturus-a na kopnu, ove životinje su verovatno provodile deo života loveći u vodi. Neki od fosila pronađenih u Velsu pokazuju da su imali strukture nalik na zakrilca poznate kao epimere, koje su slične onima kod jastoga i kraba – pretpostavlja Riči.

Dr Greg Edžkomb, jedan od stručnjaka za fosilne zglavkare i koautor studije, dodaje da Praearcturus daje naučnicima još više materijala za razmišljanje o ranoj evoluciji zglavkara.

- Granice su zamagljene između zglavkara koji žive na kopnu i onih u moru u vreme kada je Praearcturus bio živ. Naša najbolja porodična stabla zasnovana na DNK sekvencama sugerišu da su škorpije blisko povezane sa drugim paukolikim zglavkarima sa kojima dele lepezasta pluća, kao što su pauci. To predviđa da potiču od pretka koji je udisao vazduh. Ako je to slučaj, onda je Praearcturus primer životinje koja se verovatno vratila u vodu nakon što su se njeni preci preselili na kopno – rekao je on.

U milionima godina koji su usledili, život na kopnu postao je složeniji kako je više vrsta evoluiralo za život van vode. Neizvesno je koliko dugo je Praearcturus mogao da opstane u ovom svetu koji se menjao dok se konkurencija za plen povećavala.

Fosilni fragmenti pronađeni u Portišedu, u severnom Somersetu, sugerišu da je ova vrsta možda preživela još najmanje 40 miliona godina, ali su oni samo uslovno povezani sa rodom Praearcturus. Biće potrebno više fosila da bi se utvrdilo da li oni zaista predstavljaju izumrlu najveću škorpiju, kao i da bi se odgovorilo na mnoga druga pitanja u vezi sa ovim ranim kopnenim zglavkarima.

(Telegraf Nauka/Natural History Museum)