Golem Grad je centar neverovatne aktivnosti: „Ovo je jedini primer demografskog samoubistva u divljini“

„Na strogo zaštićenom ostrvu Golem Grad, u Severnoj Makedoniji, kornjače uništavaju sopstvenu populaciju. Tokom dugotrajnog udvaranja, agresivni mužjaci iscrpljuju ženke i često ih guraju sa litica. Posledično, danas postoji sto mužjaka na svaku ženku sposobnu da položi jaja. Ovo je do sada jedini poznati primer demografskog samoubistva u divljini,“ napisao je Gzavije Bone, naučni savetnik u CNRS-u pri zajedničkoj istraživačkoj jedinici (UMR) 7372 za biologiju i ekologiju gmizavaca, Centar za biološke studije u Šizeu; Univerzitet u La Rošelu, u tekstu za The Conversation, koji prenosimo u celosti.

„U povoljnim, stabilnim i zaštićenim sredinama, velike populacije životinja nemaju razloga da izumru. To ne bi trebalo da se dešava, osim ako neka katastrofa, poput razornog požara, uništenja staništa ili prekomerne eksploatacije, ne zbriše sve jedinke ili oslabi populaciju, čineći je ranjivom na bolesti i druge opasnosti.

Dobro zaklonjene strmim liticama koje okružuju ostrvo Golem Grad na Prespanskom jezeru u Severnoj Makedoniji, šumske kornjače (Testudo hermanni boettgeri) žive na šumovitom platou.

Nakon sunčanja na jutarnjem suncu, one pasu na livadama, odmaraju se i udvaraju, pri čemu mužjaci tokom parenja ispuštaju piskave zvuke. Na prvi pogled, ništa ne ugrožava ovu populaciju.

Kao što je slučaj sa drugim dugovečnim vrstama, održavanje populacije zahteva visoku stopu preživljavanja odraslih jedinki. Na Golem Gradu, odrasle kornjače nemaju predatore, jer na ovom strogo zaštićenom ostrvu nema divljih svinja, pasa, pacova, kao ni ljudi. Blaga klima ovog jezera, smeštenog na nadmorskoj visini od 850 metara, takođe je povoljna za gmizavce.

Svi ovi faktori objašnjavaju izuzetnu gustinu populacije, koja iznosi oko 50 jedinki po hektaru - što je najviša ikada zabeležena vrednost za kornjače. Lakoća sa kojom se ove kornjače mogu posmatrati i proučavati dovela je do uspostavljanja programa praćenja na terenu 2008. godine. To je bio rezultat plodne naučne saradnje između Severne Makedonije, Srbije i Francuske, a ovaj dugoročni program praćenja nagrađen je oznakom CNRS SEE-Life 2023. godine.

Ali izgled vara: ova populacija je u kritičnom stanju.

Obimni demografski, bihejvioralni, fiziološki i eksperimentalni podaci prikupljeni tokom skoro 20 godina pokazuju da, iako seksualno i reproduktivno veoma aktivna, ova populacija zapravo sprovodi samoubistvo!

Demografsko samoubistvo je čudan i kontraintuitivan teorijski proces. Uslovi pod kojima nastaje su prilično specifični. Za određenu vrstu, mora se zamisliti populacija visoke gustine u kojoj je nasilno seksualno ponašanje toliko učestalo da ugrožava opstanak ženki. To postepeno vodi do neravnoteže u odnosu polova (proporcija mužjaka i ženki u populaciji), u ovom slučaju do viška mužjaka. To vrši sve veći pritisak na ženke, kojih je sve manje i koje su zbog toga sve više uznemiravane. Ovo na kraju stvara začarani krug koji vodi ka nestanku ženki i, konačno, izumiranju populacije.

Prisilno i nasilno ponašanje pri parenju je prilično uobičajeno u prirodi. Tipično, mužjaci uznemiravaju ženke dok se ne pare, ponekad ih povređujući u tom procesu. U nekim slučajevima, takvo ponašanje može rezultirati smrću ženke, kao što je primećeno kod morskih slonova (gde su mužjaci znatno jači od ženki), kao i kod divljih ovaca, sivih veverica, vidri, jelena, krastača, vinskih mušica, ljudi... Međutim, takvi fatalni ishodi ne koriste mužjacima, jer neće imati potomstvo ako ženka ugine tokom parenja. Zato takvo, preterano nasilno ponašanje ostaje marginalno.

Osim toga, u divljim populacijama, različiti regulatorni mehanizmi sprečavaju nastanak ovakvog začaranog kruga ili ‚vrtloga izumiranja‘. Ženke mogu koristiti širok spektar strategija izbegavanja i odbrane. Na primer, mogu se sakriti, tražiti zaštitu dominantnog mužjaka ili formirati saveze. Preterano nasilni mužjaci generalno ostavljaju manje potomstva od onih koji poštede ženke, što znači da je manja verovatnoća da će se njihove bihejvioralne osobine održati tokom vremena. Takođe, kada mužjaka postane previše, oni teže da emigriraju u potrazi za boljim prilikama za parenje, čime se smanjuje pritisak na ženke. Tako se konflikti između polova u sistemima prisilnog parenja rešavaju kroz efikasnu ravnotežu, bez štetne eskalacije po bilo koji pol.

Međutim, retki eksperimenti sprovedeni na životinjama u zatočeništvu pokazali su da mužjaci mogu imati snažan negativan uticaj na populacije kada su odnos polova i gustina populacije veštački pomereni u korist mužjaka. Na primer, kod jedne vrste japanskih škampa, višak mužjaka smanjuje plodnost ženki i mogućnosti za parenje. Kod običnog guštera, višak mužjaka vodi ka povećanoj agresiji, smanjujući i plodnost i preživljavanje ženki. Ova teorija je tako dobila delimičnu potvrdu kroz eksperimentisanje.

Informacije o seksualnom ponašanju kornjača, uz poređenje sa kontrolnom populacijom, korisne su za razumevanje situacije na Golem Gradu. Sistem parenja kornjača je prisilan: mužjaci jure ženke, udaraju u njih (poput ‚autića na sudaranje‘) i ponekad ih grizu dok ne prokrvare, a u slučaju istočnih šumskih kornjača, pritiskaju kloaku ženke svojim oštrim repnim mamuzama dok ona ne popusti.

Šumske kornjače su i dalje brojne u Severnoj Makedoniji. Stoga smo bili u mogućnosti da proučavamo drugu gustu populaciju smeštenu na obalama jezera, na samo 4 kilometra od ostrva. Genetski veoma slična populaciji sa Golem Grada, ova populacija živi u zaštićenom okruženju bez litica. Ženke su velike i teške, pri čemu mnoge teže između 2,5 i 2,9 kilograma, i veoma su plodne, što su pokazali rendgenski snimci. One su nešto brojnije od mužjaka i krupnije od njih, i efikasno se odupiru povremenim seksualnim nasrtajima. Nisu otkriveni nikakvi demografski problemi; prognoze populacije ukazuju na porast broja.

Međutim, situacija na Golem Gradu je sasvim drugačija. Na platou više od 700 odraslih mužjaka luta unaokolo tražeći četrdesetak odraslih ženki.

Ako su fiziološki i ekološki uslovi nepovoljni, šumska kornjača možda neće uspeti da položi jaja nakon parenja. Na primer, ako su previše mršave ili pod stresom, nisu u stanju da stvore rezerve u jajnim folikulima i jaja se ne razvijaju. U stvarnosti postoji više od 100 mužjaka na svaku ženku sposobnu da položi jaja. Ipak, naša analiza kohorti novorođenčadi i mladih kornjača pokazuje da je odnos polova uravnotežen pri rođenju i tokom prvih godina života, a tek kasnije postaje neuravnotežen.

Prekobrojni mužjaci često deluju u grupama od tri do osam jedinki. Oni uznemiravaju ženke po ceo dan i povređuju ih. Zatim uveče legnu pored ženki, spremni da sutradan počnu iznova. Ženke imaju malo odmora i nemaju dovoljno vremena da se hrane. One su mršave, vrlo malo njih prelazi 1,6 kilograma (maksimalno 1,75), a kada polože jaja, proizvedu upola manje nego kornjače u kontrolnoj populaciji.

U nemogućnosti da pobegnu, ženke su redovno saterane do ivica litica, gde ih tvrdoglavi i nespretni mužjaci ponekad gurnu. GPS uređaj opremljen akcelerometrom, pričvršćen za jednu ženku, zabeležio je 18. jula 2023. godine njen pad sa visine od preko 20 metara; uginula je, slomljena nadvoje, zajedno sa svoja tri jaja.

Od početka studije identifikovali smo skoro sve kornjače koje su pronađene mrtve na terenu, gde njihovi oklopi dugo ostaju netaknuti. Od ženki koje su uginule, 22% je doživelo fatalan pad, u poređenju sa 7% mužjaka.

U saradnji sa britanskim kolegama, razvili smo i epigenetički sat za procenu starosti jedinki na osnovu uzorka krvi. Najstariji mužjaci imaju preko 60 godina, a najstarija ženka 35. Ovi rezultati su u skladu sa morfološkim analizama, analizama rasta i demografije. Stopa preživljavanja je abnormalno niska među ženkama zbog agresije mužjaka.

Vremenom, smanjenje broja odraslih ženki, praćeno padom njihove plodnosti, usporava obnavljanje populacije, kako relativno (proporcija ženki), tako i apsolutno (ukupni broj ženki). Na terenu smo 2009. uhvatili 45 odraslih ženki, u poređenju sa 37 u 2010, 20 u 2024. i svega 15 u 2025. godini.

Međutim, ženki je potrebno oko 15 godina da dostignu zrelost. Frustrirani nedostatkom seksualnih partnerki, mužjaci se pare sa drugim mužjacima, leševima, kamenjem i nedoraslim ženkama. Ovim potonjim ponašanjem oni prevremeno ugrožavaju opstanak ženki i pogoršavaju svoj demografski problem.

Dinamika populacije može se modelovati uključivanjem navedenih i drugih parametara. Takođe je moguće dati predviđanja. Poslednja ženka mogla bi uginuti 2083. godine. Mužjaci, sada lišeni ženki, preživljavaće decenijama, pošto ove kornjače mogu živeti više od 80 godina, ali će na kraju i oni nestati. Ovo je predviđanje; možda će se populacija, koja je trenutno na ivici izumiranja, oporaviti, čak i ako ne vidimo kako. Dok nam je veoma spor tempo života kornjača pružio priliku da posmatramo vrtlog izumiranja u divljini i testiramo jednu čudnu teoriju, intenzivno praćenje na terenu nam je, pre svega ostalog, pružilo podatke i inspiraciju.“

(Telegraf Nauka/The Conversation)